Европейское космическое агентство совместно со стартапом ClearSpace команды исследователей при НИИ Ecole Polytechnique Federale de Lausanne (EPFL) запланировали в 2025 году запустить на орбиту зонд ClearSpace-1. Он будет собирать и уничтожать космический мусор.

Первой целью зонда станет отработанная ступень ракеты Vega. Ее вывели на орбиту в 2013 году. Ступень находится на высоте 660-800 километров и весит около 100 килограммов. Как отметили специалисты, форма этой части ракеты удобна для захвата зондом, который имеет четыре роботизированные руки. ClearSpace-1 выведут на высоту примерно в 500 километров. После захвата зонд включит двигатели и опустится в нижние слои атмосферы.

Затем планируются более сложные миссии, в рамках которых ClearSpace-1 попытается захватить и уничтожить сразу несколько фрагментов мусора.

«Представьте себе, что все морские корабли, потерянные за прошедшие века, дрейфовали бы по поверхности океанов. Это именно то, что сейчас происходит на орбите, и эта ситуация больше не может продолжаться. Поэтому все страны-члены ЕКА активно поддержали эту миссию», —заявил глава ЕКА Йохан-Дитрих Вернер.

«Проблема космического мусора актуальна как никогда. Сегодня у нас около 2000 рабочих спутников в космосе и более 3000 неисправных. И в ближайшие годы число спутников увеличится на порядок, с несколькими мега-созвездиями, состоящими из сотен или даже тысяч единиц, запуск которых на низкую околоземную орбиту запланирован для предоставления услуг связи и мониторинга», — отметил, в свою очередь, Люк Пиге, основатель и генеральный директор ClearSpace.

«Даже если завтра все космические запуски будут остановлены, прогнозы показывают, что общее количество орбитального мусора будет продолжать расти, поскольку столкновения между его предметами создают свежий мусор в качестве каскадного эффекта», — говорит Луиза Инноченти, возглавляющая инициативу ЕКА «Чистое пространство».

Ученые оценивают общий объем космического мусора примерно в 18 тысяч объектов, о положении которых известно. Однако количество невидимых и пока неизвестных частиц космического мусора еще больше — оно может достигать несколько сотен миллионов. Миссия по очистке космоса призвана защитить критически важные объекты от разрушения.

В ЕКА уже провели эксперимент, в ходе которого часть спутника расплавили в плазменной аэродинамической трубе, чтобы смоделировать процесс сгорания одного из его наиболее прочных элементов в атмосфере. Цель эксперимента — свести к минимуму возможный риск от падения обломков спутника на поверхность Земли с причинением ущерба.

Первый объект подобного рода RemoveDEBRIS вывели на орбиту в апреле 2018 года британские ученые и специалисты компании Airbus. Он смог захватить две демонстрационных мишени. Зонд был оснащен так называемым «гарпуном» и «ловчей сетью». Сейчас ведется подготовка к сжиганию RemoveDEBRIS вместе с захваченными объектами в плотных слоях атмосферы. Между тем компания Astroscale, планирующая заниматься уборкой космического мусора, уже получила более $100 млн инвестиций. Собирать мусор компания планирует при помощи небольших спутников, которые, набрав определенный объем груза, будут входить в атмосферу и сгорать в ней вместе с ним.

Обсуждение проблемы космического мусора вспыхнуло с новой силой в этом году на фоне запуска десятков спутников Starlink компанией SpaceX, которые предназначены для обеспечения доступа в интернет даже в труднодоступных участках. При последнем запуске 12 ноября было выведено на орбиту 60 таких спутников. SpaceX осенью же подала заявку на запуск еще 30 000 спутников. Астрономы уже бьют тревогу — такое большое число объектов на орбите усложняет наблюдения за ближним и дальним космосом.

В декабре частная компания Nanoracks объявила, что в одной из будущих миссий Falcon 9 будет запущен демонстратор технологий, призванный доказать, что однажды космические станции могут быть построены в космосе за счет переделки израсходованных верхних ступеней ракет.