«Apple создает чипы RISC-V», «Корпорация Apple нанимает разработчиков для RISC-V» — публикации с такими громкими заголовками в последнее время все чаще стали появляться в российской и зарубежной прессе на волне интереса, который внезапно проявила компания из Купертино к чипам с упомянутой архитектурой. Мнения о причинах этого интереса разделились, но все участники дискуссий сходятся в одном: как говорил Винни Пух, «это жу-жу-жу неспроста». Давайте включим «диванного аналитика» и немного поразмышляем о том, с чем может быть связано повышенное внимание со стороны Apple к RISC-V, и что оно может означать для участников рынка.

О чем разговор?

После перехода корпорации Apple на архитектуру ARM и выпуска первых устройств на чипе М1, получивших высокую оценку пользователей с точки зрения производительности, быстродействия, энергопотребления, бесшумности, практически ни у кого не осталось сомнений: этот союз — надолго. И вот в начале сентября сего года Apple разместила вакансию о поиске разработчиков со знанием системы команд RISC-V. Новички требовались в группу Core Operating Systems. Эта новость буквально всколыхнула околоайтишную общественность: неужели «яблочная» корпорация решила обратить свой взор на новое семейство процессоров и планирует отказаться от нынешней технологии?



Для начала отметим, что RISC-V — это открытая и свободная платформа, включающая процессорную архитектуру и расширяемую систему команд, которая подходит для создания микроконтроллеров и микропроцессоров. Спецификации RISC-V открыты в том числе и для коммерческого использования: создателям собственного железа на основе этой платформы не нужно выплачивать никаких лицензионных отчислений, в то время как сейчас Apple отчисляет роялти держателям патентов за каждое выпущенное устройство с ARM-чипом М1. Именно это обстоятельство и породило массу слухов о перспективах очередной смены архитектуры в стане Apple: дескать, экономия на лицензиях позволит скупой корпорации из Купертино получить дополнительную прибыль. Нужно больше золота, милорд! В рамках данной теории родилось несколько версий происходящего, которые мы сейчас кратко рассмотрим.

Версия первая: конфликт с NVIDIA

Между корпорациями Apple и NVIDIA уже давно тлеет противостояние, то и дело переходящее в вялотекущую войну. Истоки этого конфликта берут начало еще в 2009-м, когда Apple потеряла значительные суммы из-за дефектов графического адаптера NVIDIA в MacBook Pro и даже вынуждена была провести отзывную кампанию. Тогда в Купертино решили не складывать все яйца в одну корзину и начали сотрудничество с AMD в качестве производителя дискретной графики. В 2019 году NVIDIA прекратила поддержку архитектуры CUDA для macOS, лишив многих владельцев хакинтошей «яблочной» техники возможности работать с графическими ускорителями этого производителя в новых версиях операционной системы. Эксперты утверждали, что трения между компаниями постепенно переросли в открытую вражду, которая в конечном итоге привела к полному разрыву коммерческих отношений.



В 2020 году Apple объявила о переходе на платформу ARM и разработке собственного процессора на этой архитектуре, вокруг которого будут строиться следующие поколения устройств под управлением macOS. А уже несколько месяцев спустя NVIDIA сообщила о планах покупки компании ARM за 40 млрд долларов, вызвав этим известием настоящий фурор в IT-среде. Сделка в итоге сорвалась, но могло ли это гипотетическое поглощение стать причиной интереса Apple к платформе RISC-V?

В том, чтобы не платить роялти компании, с которой у Apple имеются трения, если она станет собственником ARM и правообладателем ее технологий, есть определенный резон — снижение такой зависимости может сократить рыночные риски для Apple. Однако не нужно быть аналитиком, чтобы предположить: переход на архитектуру ARM — это хорошо просчитанный и продуманный шаг, потребовавший огромных инвестиций, которые окупятся лишь в долгосрочной перспективе. Экстренная смена коней на такой бурной переправе чревата еще большими убытками и потерями, которые по своей разрушительной мощи вряд ли сравнятся с перспективой поглощения ARM не только компанией NVIDIA, но даже корпорацией Microsoft или подпольным сообществом таинственных «русских хакеров», да хоть самим Ктулху.

В общем и целом, шумиха вокруг сделки NVIDIA и ARM могла раздосадовать Apple, но вряд ли — смертельно напугать. Тем более, покупки на подобные суммы не планируются за день, наверняка слухи о переговорах между компаниями ходили уже давно, и они, тем не менее, не заставили Apple пересмотреть планы. Значит, причина кроется в чем-то другом?

Версия вторая: китайский след

Продукция многих технологических гигантов, в том числе и Apple, производится в Китае, по крайней мере, значительная ее часть. Там же изготавливают и комплектующие. В августе этого года произошел еще один примечательный инцидент, связанный с именем ARM, вернее, ее китайским подразделением: местная «дочка» корпорации, ARM China, вышла из подчинения «метрополии». Со стороны это выглядело похожим на эдакий «рейдерский захват» по-китайски: британцы выступали за отстранение руководителя совместного предприятия, господина Аллена Ву от управления филиалом, однако тот не согласился с таким решением. Сменив охрану, Аллен Ву отказался пускать в офис других топ-менеджеров, заявив о том, что ARM China отныне не подчиняется головной фирме, а стала самостоятельным и независимым предприятием.

Для Apple и других партнеров ARM подобные коллизии чреваты утечкой интеллектуальной собственности. Если китайцы начнут штамповать нелицензионные копии чипа М1, пусть даже для внутреннего употребления, очень скоро поддельные «Маки» и «Макбуки» заполонят мировой рынок, а платформы для создания «хакинтошей» на ARM начнут продаваться на «АлиЭкспрессе» за пару десятков долларов. Что, безусловно, нанесет серьезный удар по прибыли компании.



Масло в огонь подливают и усиливающиеся санкции ЕС и США в отношении Китая. И хотя Великобритания некоторое время назад вышла из состава Евросоюза, создание совместного предприятия ARM China с местным китайским руководством и участием китайского капитала как раз и было одним из шагов по обходу санкций, направленных на экспорт технологий, — ARM China обладала правами на лицензирование технологий ARM китайским производителям компьютерного «железа» и смартфонов.

Опасность утечек интеллектуальной собственности, безусловно, сильный экономический фактор, но вряд ли он может стать ключевой причиной для очередной смены аппаратной платформы в Apple. В конце концов, они много лет выпускали компьютеры и ноутбуки с процессорами Intel, комплектующие для которых вообще производят все кому не лень. «Хакентошестроение» при этом не стало мейнстримом, несмотря на доступность «железа»: в Apple прекрасно знают, как усложнить жизнь подобным экспериментаторам. Исходя из этого можно предположить, что внутрикитайские разборки с ARM также не повлияли на планы Apple.

Версия третья: новые девайсы

Поскольку Apple искала разработчиков под RISC-V в подразделение Vector and Numerics Group (VaNG), которое занимается встраиваемыми подсистемами на iOS, macOS, watchOS и tvOS, а в описании вакансии упоминалось, что кандидат должен разбираться в компьютерном зрении, машинном обучении и обработке естественных языков, вполне вероятно, что речь идет о каких-то «умных девайсах», созданием которых планирует заняться Apple.

Эта версия кажется лично мне наиболее правдоподобной. Новейшие процессоры ARM в Купертино будут и дальше использовать в качестве основы для производства ноутбуков, настольных компьютеров, а также, возможно, планшетных устройств и смартфонов, в то время как более простым гаджетам вроде умных часов Apple Watch, каким-нибудь перспективным очкам дополненной реальности, фитнес-браслетам или другой полезной электронике вполне подойдут процессоры с архитектурой RISC-V. Тем более что эта платформа позволяет расширять систему команд, что дает инженерам и разработчикам широчайшее поле для творчества.



Так что создателям программного обеспечения для macOS, по всей видимости, можно не волноваться: очередную смену архитектурной парадигмы в исполнении Apple мы увидим еще не скоро. А вот появление на рынке новых устройств и технических решений на базе RISC-V (как это происходит в исполнении Xiaomi, осваивающей все новые и новые рыночные ниши) — вполне. Какая из озвученных здесь версий на самом деле окажется наиболее близкой к реальности, покажет время.