В 1981 году персональные компьютеры были дорогими и преимущественно — восьмибитными. В принципе, возможностей процессоров того времени вполне хватало для игр, работы с текстом и программирования: приложения не отличались повышенными требованиями к аппаратным ресурсам. Но время шло, аппетиты софта росли. 8 июня 1981 года дебютировал персональный компьютер с 16-битным процессором Texas Instruments TMS9900 — машина называлась Texas Instruments TI-99/4A. Однако, несмотря на передовые технические характеристики, популярности компьютер не снискал, и тому были причины.


Процессор TMS9900 нельзя назвать революционным: он появился на рынке еще в 1976 году, и стал одночиповой версией микрокомпьютера Texas Instruments TI-990. В отличие от своих непосредственных конкурентов, таких как DEC LSI-11 или National Semiconductor IMP-16, TMS9900 был однокристальным 16-разрядным микропроцессором, выполненном в 64-пиновом DIP-корпусе, весьма непривычном для того времени.


Процессор Texas Instruments TMS9900

Впервые этот процессор использовался в компьютере TI-99/4, появившемся на свет в 1979 году. Машина была экспериментальной и не лишенной врожденных недостатков: маленькая «калькуляторная» клавиатура оказалась крайне неудобной для полноценной работы с ПК, кроме того, чтобы раскрыть все возможности компьютера, к нему требовалось докупить дополнительные картриджи ROM с программами. Поскольку Texas Instruments не публиковала подробную техническую документацию об архитектуре компьютера, к нему практически отсутствовало программное обеспечение. Да и цена — 1 150 долларов США, которые эквивалентны 4 290 современным американским долларам, отпугивала потенциальных покупателей.


Компьютер TI-99/4

Версия TI-99/4A, представленная на рынке ровно 41 год назад, стала доработанной модификацией предыдущего компьютера и была лишена большинства этих недостатков. Компьютер оснащался клавиатурой с полноразмерными клавишами, и по-прежнему поддерживал ROM-картриджи расширения. Блока питания у него было целых два: во внешнем располагался понижающий трансформатор, и для разных стран с разными напряжениями электросети они отличались. Внутренний был унифицированным и располагался в корпусе справа от клавиатуры за слотом для установки картриджа. При работе компьютера он сильно нагревался, из-за чего пользователи прозвали его «местом для разогрева чашки кофе». К основному блоку с клавиатурой, в котором пряталась материнская плата, можно было подключить 5-дюймовый дисковод, плату RS-232 с двумя последовательными портами и одним параллельным, карту P-кода для поддержки Pascal, термопринтер, модем на 300 бод, ленточный стриммер, использующий стандартные аудиокассеты в качестве носителя, и карту расширения памяти на 32 КБайт.

Одним из уникальных периферийных устройств для TI-99/4A был полноценный речевой синтезатор. В 1981 году Texas Instruments стала безусловным лидером в сфере технологий синтеза речи, благодаря своим речевым чипам Texas Instruments LPC, которые использовались в ее детских обучающих игрушках Speak & Spell. Подключаемый модуль синтезатора речи был доступен для TI-99/4 и 4A. Синтезаторы предлагались бесплатно при покупке ряда картриджей с программами и использовались в таких видеоиграх, как Alpiner и Parsec. Искусственная речь воспроизводилась мужскими и женскими голосами, и могла имитировать интонации — например, саркастическую, когда игрок делал плохой ход.

Весь этот набор удовольствий в базовой комплектации (без монитора и плат расширения) стоил 525 долларов США (1560 долларов на современные деньги), что было намного демократичнее цены предшествующей модели.


Компьютер TI-99/4А

Машина обладала довольно продвинутой для своего времени видеосистемой: в архитектуре ПК использовался отдельный видеопроцессор Texas Instruments TI TMS9918A, который выдавал на дисплей картинку в 16 цветов с разрешением 256×192 пикселов. Плюсом к этому стала возможность вывода трехканального звука (с отдельной регулировкой громкости по каждому каналу), за что отвечала отдельная микросхема Texas Instruments TI TMS9919 — еще не полноценная звуковая карта, но уже что-то чуть лучше «PC-спикера». В общем, получилась отличная платформа для видеоигр, разве что ассортимент самих игр для этого компьютера был крайне скуден.

После релиза компьютера Texas Instruments крайне неохотно выпускала документацию и инструменты для разработчиков ПО, и стремление компании монополизировать распространение софта для TI-99/4А сильно ограничивало количество доступных программ. В то время как другие производители компьютеров старались поддерживать независимых программистов, делавших для них огромную работу, в Texas Instruments усердно ставили им палки в колеса. Исполнительный директор компании Spinnaker Software Девид Аль писал: «у 99/4A было худшее программное обеспечение в нише — в отличие от других компьютеров, на нем не имелось ни BASIC, ни VisiCalc, ни WordStar, ни каких-либо популярных игр». Texas Instruments не предоставила документацию, ассемблер или техническую информацию об оборудовании при выпуске компьютера в продажу. По мнению игроков рынка, послание производителей ПК звучало недвусмысленно: «независимые разработчики софта, идите лесом!». В результате не самая дешевая персоналка, почти лишенная ПО, заметно проигрывала конкурентам. А конкуренты у нее были, да еще какие!


Commodore VIC-20 – убийца TI-99/4А

TI-99/4А появился на рынке практически одновременно с Commodore VIC-20. Генеральный директор Commodore Джек Трэмиэль давно имел личные счеты к Texas Instruments по поводу крайне высоких цен на микросхемы и пренебрежительного отношения к покупателям, когда поставщик мог менять ценовую политику на ходу, а то и вовсе отказать Commodore в отгрузке каких-нибудь необходимых комплектующих. Выпуск новой флагманской модели Commodore стал отличным поводом развязать ценовую войну, что Трэмиэль и не замедлил сделать.

Он снизил стоимость Commodore VIC-20 до 300 долларов США, в силу чего Texas Instruments в начале 1982 года вынуждена была продавать TI-99/4А сначала 449,95 долларов, а затем за 399,95 долларов. Тогда Трэмиэль снова переписал ценники, и выставил свой ПК за 200 долларов. В ответ TI снизила оптовую цену на 99 долларов, а также предложила скидку в 100 долларов розничным покупателям, итоговая цена на компьютер опустилась примерно до 200 долларов. Представитель компании Билл Косби тогда пошутил, что скоро Commodore будет приплачивать покупателям по 100 баксов, если те согласятся взять их компьютер. Джек Трэмиэль шутку не оценил и в апреле 1983 года розничная цена комплекта VIC-20 упала до 100 долларов США. Из-за этого Texas Instruments стал терпеть колоссальные убытки, пытаясь скомпенсировать их, во-первых, объемом продаж, а во-вторых, удешевлением компьютера — для этого из его конструкции были выкинуты некоторые «ненужные» детали, а несколько микросхем ради экономии были помещены в один корпус.

Но даже это не спасло проект: к третьему кварталу 1983 года убытки составляли уже 30 миллионов долларов США. К этому моменту все большую популярность на рынке завоевывал 16-битный процессор Intel 8088, который был и мощнее TMS9900, и одновременно дешевле. По мнению экспертов, своей ценовой войной компания Commodore практически «раздавила» конкурента. В октябре 1983 года фирма Texas Instruments заявила о прекращении производства компьютера TI-99/4А, а в марте 1984 с конвейера сошел последний ПК этой модели — всего их было выпущено несколько миллионов экземпляров.

Этот рассказ — отличный пример того, как жадность и недальновидность может похоронить даже весьма перспективный проект. История IT знает несколько таких случаев, но пример TI-99/4A, пожалуй, самый наглядный. Оправиться от поражения Texas Instruments так и не смогла, и вскоре ушла с рынка разработки персональных компьютеров, сосредоточившись в других сферах и уступив его более удачливым конкурентам.