Двухступенчатую тяжёлую орбитальную ракету-носитель от американского производителя Blue Origin ждёт первая миссия — доставка и запуск двух марсианских зондов Photon под управлением NASA. Компания Джеффа Безоса решила обойти своего конкурента SpaceX, который запустил в космос первую ракету Falcon Heavy со спортивным автомобилем на борту. Blue Origin ждёт ответственная задача с большими возможностями для космической науки. Подробности — под катом.

Что это за проект и сколько он стоит?

Миссия ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) по предварительным оценкам обойдётся NASA в 79 миллионов долларов, что относительно недорого для такого проекта. Все предыдущие миссии по изучению Марса стоили намного дороже. Например, стоимость программы «Марс 2020» составила 2,1 млрд долларов США, а миссия «Марсианская научная лаборатория» — все 2,5 млрд долларов.

В 2021 году Берлинская космическая лаборатория Калифорнийского университета заключила договор с Rocket Lab (партнёр NASA по проекту ESCAPADE) по разработке двух космических аппаратов Photon, которые и будут запущены на Марс. Во время реализации ESCAPADE они будут снимать показания изменения магнитосферы Красной планеты. Это даст возможность учёным получать данные одновременно из двух разных точек на орбите Марса, а значит больше узнать о процессах взаимодействия магнитной среды с солнечным ветром и набегающими потоками плазмы. Всё это приводит к убыли атмосферы планеты, и эти механизмы не изучены до конца.

Подробности о ракете

Escape и Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, или Исследование ускорения и динамики плазмы (EscaPADE), — планируемая космическая миссия на Марс, состоящая из двух космических аппаратов, известных как Blue и Gold. Миссия, запуск которой ожидается в августе 2024 года, является частью программы NASA SIMPLEx.

Брэдли Смит, директор службы запуска в NASA, сказал, что шансы участия и тяжёлой ракеты-носителя New Glenn в этом проекте высоки. Фактически он подтвердил окончательный выбор агентства в пользу компании Джеффа Безоса. А также отметил важность результатов такого сотрудничества для Blue Origin, поскольку компания сможет задействовать свою ракету в серьёзном научном проекте.

Так как старт программы запланирован на 2024 год, остаётся не так много времени на подготовку всех составляющих ESCAPADE. На открытых заседаниях в начале этого года были представлены официальные документы, в которых указывалась дата запуска в августе 2024 года. Однако Роб Уиллис, главный исследователь миссии от лаборатории космической науки Калифорнийского университета в Беркли, в апреле опубликовал пост в своих соцсетях, где назвал дату запуска ракеты-носителя «приблизительной и предварительной». Он сообщил, что инженеры всё ещё работают над различными вариантами траекторий для проекта. Это не только траектории для вывода космических аппаратов в определённую точку на орбиту Земли, но и пути для запуска Photon до орбиты Марса.

Каждый из двух спутников весит около полутонны. Учёные полагают, что возможностей New Glenn более чем хватит для вывода обеих систем в космос. К сожалению, большего количества подробностей нет — учёные обещают раскрыть их впоследствии. При этом известно, что окно для запусков межпланетных станций на Марс открывается каждые 26 месяцев. Это зависит от расположения планет на своих траекториях и позволяет летательным аппаратам в минимальные сроки дойти к цели по самому короткому пути, то есть с минимальным запасом топлива. По этой логике, если миссия ESCAPADE не состоится в указанные даты 2024 года, то следующая возможность появится только в конце 2026 года.

Изначально планировалось, что запуск зондов будет осуществлён в качестве дополнительной нагрузки для Falcon Heavy, которая была отправлена 13 октября к астероиду Психее для изучения богатого металлами небесного тела. Но в NASA отказались от такой сложной задачи, потому что Falcon Heavy не смогла бы обеспечить нужную траекторию для запуска космических аппаратов Photon. После этого инженеры пересмотрели основные моменты и изменили ключевые нюансы проекта.

Высота ракеты New Glenn — 98 метров, диаметр — 7 метров. Она способна выносить на орбиту до 45 т груза. Это больше, чем грузоподъёмность самой мощной ракеты Vulcan от United Launch Alliance или Falcon 9 от SpaceX, но меньше, чем возможности Falcon Heavy от SpaceX. Ракета-носитель — двухступенчатая, с многоразовой первой ступенью. Учитывая, что запуск планировался много раз с 2020 года и каждый раз откладывался, многие скептически относятся к тому, что New Glenn будет готова к работе через 9 месяцев.

Подготовка стартовой площадки на мысе Канаверал Cape Canaveral Air Force Station во Флориде уже завершена, а производство ракетных частей для New Glenn расположено всего в нескольких километрах от неё. К сожалению, Blue Origin всё ещё не готова к тестированиям ракеты на площадке, равно как и к тестовой загрузке топлива. В среднем испытания для таких ракет, как Starship от SpaceX, Vulcan от ULA или Ariane 6 от Европейского космического агентства, продолжались от нескольких месяцев до более чем года. Так что 9 месяцев — действительно сомнительный срок. Но, возможно, компания Безоса решит все вопросы, и мы увидим своевременный запуск New Glenn.