NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Исследуя данные с недавно упавшего на поверхность Меркурия аппарата MESSENGER, учёные из Университета Британской Колумбии установили, что магнитное поле планеты существует уже миллиарды лет. И когда-то, скорее всего, оно было таким же сильным, как поле Земли.

Единственный исследовательский корабль, передававший данные о Меркурии до этого — Mariner 10, пролетавший мимо планеты 40 лет назад. Из его данных стало известно, что у планеты есть своё магнитное поле, которое так же, как и земное, возникает благодаря вращению жидкого металлического ядра. Правда, поле это на два порядка слабее земного.

Больше каменистых планет с таким магнитным полем в нашей Солнечной системе нет. Да и у Меркурия учёные не ожидали его обнаружить – слишком маленькая планетка должна была давно остыть. Видимо, какие-то примеси сильно понизили температуру застывания ядра, и оно до сих пор ещё жидкое.


Реконструкция формы линий магнитного поля, возникающего благодаря намагниченным минералам

Перед завершением своей миссии MESSENGER делал очень низкие пролёты над поверхностью планеты, вплоть до высоты в 15 км. В результате учёные обнаружили большое количество намагниченных минералов, содержащихся в коре планеты. Места их нахождения, судя по кратерам от метеоритов, довольно древние. Это может означать, что в далёком прошлом очень сильное магнитное поле Меркурия намагнитило минералы коры.

На основании плотности нахождения магнитных минералов, их возраста и силы их магнитного поля, учёные смогли сделать вывод, что магнитное поле у планеты есть уже 3.8 млрд. лет. При этом сила этого поля в прошлом могла быть в 100 раз больше, чем сейчас – то есть, сопоставима с силой магнитного поля нашей планеты.

Выводы о наличии, силе и возрасте магнитного поля Меркурия позволяют учёным сужать круг гипотез о его происхождении и лучше понимать процессы планетарной эволюции.

Меркурий был обделён вниманием учёных, поскольку, в отличие от Венеры, Марса и Юпитера, к нему очень сложно подступиться. Эта маленькая планета находится в непосредственной близости от огромной звезды, поэтому аппараты, подлетающие к ней, должны преодолевать притяжение Солнца – если они не хотят просто пролететь мимо и упасть в недра светила. А такие манёвры требуют больших запасов топлива. Съёмка же планеты с больших телескопов чревата их повреждением из-за яркого Солнца.

Поэтому единственный предыдущий аппарат Mariner 10 всего лишь три раза «проходил мимо» планеты, прислав нам не очень подробные сведения, включая небольшой набор фотографий поверхности Меркурия.

Миссия MESSENGER была гораздо более подробной. Полёт начался в 2004 году. Для выхода на орбиту была выбрана хитрая и долгая траектория. Полученных этим аппаратом сведений хватит планетологам на десятилетия работы. Фотографии в различных световых диапазонах, анализ грунта, данные о составе коры (в т.ч. наличие воды), магнитном поле, атмосфере – всё это было получено учёными в ходе успешной миссии, продлившейся в четыре раза дольше, чем планировалось.