Самая близкая планета к Солнцу — Меркурий. Астрономы многие десятки лет потратили на изучение этой планеты, но вопросов все равно больше, чем ответов. С другой стороны, известно о Меркурии тоже немало. Например, ученые знают, что концентрация железа в ядре Меркурия выше, чем у любой другой планеты Солнечной системы. Возможных объяснений этому факту несколько. Общепринятая теория говорит о том, что изначально самая близкая к Солнцу планета имела столько же металлов и силикатов, сколько обычный метеорит. При этом масса Меркурия была в 2,25 раз больше, чем сейчас.

Но в самом начале существования Меркурий столкнулся с неким крупным телом, в результате чего от планеты отделилась большая часть коры и мантии. Соответственно, относительная доля ядра Меркурия увеличилась. Эта теория выглядит несколько сомнительной после того, как элементный состав поверхности Меркурия был изучен зондом «Мессенджер».

Как оказалось, Меркурий богат калием. Но этого элемента не должно быть много на планете, которая пережила крупное столкновение. В ходе удара, достаточного для потери части коры и мантии, планета должна была сильно нагреться, и калий просто улетучился бы. Сейчас ученые пытаются объяснить этот факт. А пока они ищут объяснение, выяснилась еще одна особенность планеты: оказывается, она до сих пор геологически активна.

Астрономы изучили последние снимки зонда «Мессенджер». На снимках хорошо видны следы недавних тектонических процессов. А это свидетельствует о том, что на Меркурии до сих пор происходят геологические процессы.

«Мессенджер» (Mercury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging — MESSENGER) — американская автоматическая межпланетная станция (АМС) для исследования Меркурия. Этот зонд передал на Землю большое количество данных о самой близкой к Солнцу планете. До «Мессенджера» ее исследовал еще один аппарат — «Маринер-10». Он пролетел около планеты в 70-х годах. Тогда удалось получить фотографии почти половины поверхности Меркурия. Правда, данных о химическом составе или строении планеты ученые не получили — этот аппарат не был оснащен необходимыми приборами. Технологии того времени еще не позволяли создавать относительно небольшие зонды со сложными научными инструментами. Для того, чтобы получше изучить Меркурий, агентство НАСА в 2004 году запустило «Мессенджер».

Этот аппарат помог восполнить ряд пробелов в изучении планеты. Например, в 2011 году оказалось, что магнитный центр расположен вовсе не в центре планеты, как, например, магнитный центр Земли. Он смещен к северу, что вызывает деформацию и магнитного поля Меркурия. Кроме того, «Мессенджер» обнаружил следы вулканической деятельности. Также считается доказанным наличие водяного льда в кратерах на полюсах планеты.


Томас Уоттерс (Thomas Watters) из Смитсоновского института в Вашингтоне (США) возглавил работу по изучению снимков планеты, которые были переданы «Мессенджером» непосредственно перед его разрушением. В конце 2014 года на «Мессенджере» закончилось топливо, что сделало невозможной коррекцию орбиты. Постепенно перицентр стал смещаться всё ниже к поверхности Меркурия. 30 апреля 2015 года «Мессенджер» завершил свою миссию, разбившись о поверхность планеты.

На фотографиях удалось рассмотреть поверхность Меркурия в деталях. В частности, ученые увидели множество разломов, которые делят равнинные регионы планеты на многоугольники. Ранее эти разломы считались следами тектонической активности планеты в ее далеком прошлом. Планетологи считали, что сотни миллионов лет назад Меркурий остывал, его размер уменьшался, а поверхность покрывалась неровностями.


Зонд «Мессенджер» во время сборки (источник: НАСА)

Но, похоже, эти процессы происходят и сейчас. Дело в том, что разломы обнаружены и в относительно молодых кратерах. Если бы планета была геологически мертва сотни миллионов лет, то такие следы просто не могли бы появиться. Поэтому Уоттерс уверен, что еще 50 млн лет назад на Меркурии происходили геологические процессы. Скорее всего, они происходят и сейчас. Правда, это еще предстоит доказать. Новые данные ученые надеются получить от зонда BepiColombo. Этот зонд отправляется к первой планете нашей Солнечной системы через два года, в апреле 2018 г.

«Относительная молодость разломов на поверхности Меркурия означает то, что эта планета, как и Земля, является геологически активной. Меркурий продолжает остывать, а его поверхность постепенно меняется», — пишут участники исследования в своей работе.

Если Меркурий — действительно геологически активная планета, то НАСА может реализовать проект высадки на его поверхность аппарата, оснащенного сейсмометром. Это поможет прояснить детали активности недр Меркурия. Ещё ученым предстоит выяснить, почему ядро этой небольшой планеты до сих пор не остыло. То, что ядро жидкое, доказывает наличие у планеты магнитного поля.