Астрономы обнаружили систему, состоящую из шести звезд. Внутри системы могут быть экзопланеты.

Система, получившая название TIC 168789840, состоит из трех пар двойных звезд, которые вращаются вокруг разных центров масс, оставаясь при этом гравитационно связанными друг с другом. Ранее ученые уже находили шестизвездные системы, но эта уникальна: звезды в каждой из трех пар проходят впереди и позади друг друга, затмевая другого члена своей группы.

Система обнаружена с помощью спутника НАСА Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), который агентство отправило на поиск экзопланет в 2018 году. Наличие экзопланет в TIC 168789840 пока не подтверждено. 

«Наличие экзопланет в данном звездном скоплении еще не подтверждено, но если бы вы жили внутри этой системы, ночное небо для вас было бы особенным, — заявил Тамаш Борковиц, астроном из обсерватории Баха в Венгрии и один из авторов исследования. — Обитатели планеты внутри видели бы два солнца, как Люк Скайуокер на Татуине».

Исследователи утверждают, что только у одной из трех звездных пар в теории могут быть планеты. Две другие двойные системы движутся по орбите очень близко друг к другу, образуя свою собственную подсистему. Любые планеты, которые могли бы сформироваться внутри нее, вероятно, были бы поглощены одной из четырех звезд. Третья двойная система находится дальше. Она вращается вокруг двух других примерно каждые две тысячи лет, что дает шанс существования в ней экзопланет.

Как заявляют исследователи, такие экзотические звездные системы не просто потрясающе выглядят; они бросают вызов пониманию того, как формируются множественные звездные системы.

Глубина и продолжительность затмений TIC 168789840 позволяют астрономам определять размеры, массы и относительные температуры составляющих систему звезд. Но даже с этой информацией происхождение системы останется загадкой, пока астрономы не найдут другие подобные ей.

«Система существует вопреки всему», — отметил Брайан Пауэлл из Научно-исследовательского центра астрофизики высоких энергий НАСА и ведущий автор исследования. Андрей Токовинин, астроном Межамериканской обсерватории Серро-Тололо в Чили, соавтор исследования, предложил свою гипотезу возникновения  системы. По его мнению, три звезды могли сформироваться внутри обширного газового облака; все при этом вращались вокруг своей оси и относительно друг друга в тройной звездной системе. Позже они столкнулись с плотным скоплением газа из того же облака. Эта встреча привела к тому, что вокруг первоначального трио звезд образовались диски, которые «в конечном итоге дали каждой из них меньших товарищей».