В середине восьмидесятых жизнь Стивена Хокинга едва не закончилась. Во время поездки в Женеву он подхватил пневмонию, что сильно ударило по ослабшему организму — у профессора уже тогда начались серьезные проблемы со здоровьем. Он лежал без сознания с подключенным аппаратом вентиляции легких, и врачи практически поставили на Хокинге крест: не имея лучшей альтернативы, они предложили его супруге Джейн отключить аппарат.



Но жена Хокинга знала, что он и раньше обманывал смерть. В 21 год Хокингу поставили диагноз — боковой амиотрофический склероз, также известный как болезнь Шарко. Прогнозы докторов были неутешительными — они полагали, что у Стивена осталось всего несколько лет жизни. Тогда Джейн забрала его домой в Кембридж, и Хокинг решил потратить оставшееся время с пользой — он сел писать книгу «Краткая история времени».

Затем был период сложнейшего, но все же выздоровления. Хокингу сделали трахеотомию, что спасло его жизнь, но повредило голосовые связки. Прогрессирующая болезнь лишила Стивена возможности писать от руки либо на клавиатуре. Завершение книги осталось под угрозой — он не мог ни диктовать текст, ни писать его.



Сперва Стивен общался с людьми через простую систему карточек. Потом появилась программа, которая позволила писать, используя переключатель большим пальцем — он все еще функционировал. Синтезатор речи также помогал в разговорах. Вскоре книга была закончена и разошлась тиражом более 10 миллионов экземпляров. Однако болезнь не отступала. Склероз прогрессировал, Хокинг уже не мог двигать даже большими пальцами, и остался последний вариант — шевелить мышцей щеки для активации инфракрасного прибора, который крепился к его очкам.

К 2011 году Хокинг был сильно расстроен низкой скоростью набора текста и отправил письмо сооснователю Intel Гордону Муру с просьбой о помощи. Компания еще с конца 1990-х годов обеспечивала Хокинга компьютерами, и Мур отправил в Кембридж команду специалистов во главе с директором компьютерной лаборатории Intel в Кремниевой долине Ламу Нахман.



Нахман была шокирована, узнав, сколько времени требуется Хокингу на выполнение простейших операций. Он мог писать одно, максимум два слова в минуту, а неудобный интерфейс требовал около четырех минут на открытие обычного файла. Перед Нахман был истинный гений, способный объяснить все тайны вселенной, однако его знания оказались заблокированы в ужасном программном обеспечении.

Команда принялась искать решения: выдвигались предложения от системы слежения глаз до определения мозговой активности. Спустя месяцы исследований, Нахман поняла, что Хокинг сам не хочет радикальных изменений — он физик старой закалки, который не стремится привыкать к новым системам. Так специалисты начали работать над менее крупными изменениями, сосредоточившись на софте. Требовалось убрать ненужные действия, а благодаря партнерству с SwiftKey удалось разработать систему предиктивного ввода текста.



Сейчас скорость ввода текстов у Хокинга значительно выросла. Если ранее на открытие файла требовалось четыре минуты, то теперь процесс занимает менее десяти секунд.

«Мне было очень тяжело продолжать общаться и делать то, что мне нравится», — сказал Хокинг журналистам в 2014 году, — «Со всеми улучшениями я могу писать намного быстрее, а значит, я продолжу читать лекции, писать работы и книги и, конечно, мне проще общаться с семьей и друзьями».

Летом 2015 года Intel сделала вспомогательное ПО свободным для скачивания, в то время как проблема многих программ-ассистентов кроется в их стоимости и недоступности. В первую неделю его скачали 10 тысяч раз. Люди со всего мира, страдающие проблемами с моторикой, начали пользоваться технологией ACAT.



Нахман вспоминает: «Мне присылали письма, в которых люди говорили, что не могли общаться с любимыми, и наконец-то у них появилась такая возможность. Вот когда понимаешь значимость того, что делаешь».

Кроме разработки ACAT, в Intel создали команду, которая следила за тем, чтобы у Хокинга было лучшее «железо». Этой командой руководит Трэвис Бонифилд, который начал работать со Стивеном в 2001 году, еще до появления планшетов. Бонифилд купил ноутбук и, по его воспоминаниям, «распотрошил, чтобы сделать из него планшет» — это требовалось для установки устройства на кресло Хокинга.



Переделки были простыми, но не обошлись без проблем: «Все делалось индивидуально, поэтому если что-то шло не так, требовалось все отсоединить и снова собрать. Каждый раз казалось, что мы сталкиваемся с новой проблемой».

В 2011 году, когда команда Нахман принялась за доработку софта Хокинга, Бонифилд занимался обновлением железа. Он заменил старую систему на планшет-трансформер Lenovo ThinkPad X220t. Устройство легко поместилось в требуемый слот, было более быстрым и обладало отличным дисплеем для длительного чтения. Это важно, потому как Хокинг много времени проводит на свежем воздухе, и не все матрицы ноутбуков достойно справятся с солнечным светом.

С тех пор Бонифилд обновляет компьютер Хокинга каждые два года. Сейчас ученый использует ThinkPad Yoga 260 — эту модель он сам выбрал в 2016 году. Критерии были следующие: надежность и долговечность. Дэвид Риттенхаус (инженер для проекта Хокинга) заметил, что ученый много путешествует по всему миру, и на каждом выступлении компьютер должен работать безотказно.



Спустя годы экспериментов и ошибок, команде удалось найти оптимальные решения для Стивена Хокинга. Теперь специалисты сконцентрировалась на добавлении дополнительных возможностей, которые пришлись бы по вкусу ученому. Риттенхаус связался с руководителем компании Sound Research Томом Пэддоком, и в 2016 году Хокинг получил смотрящую назад камеру — благодаря этому ученый теперь видит, что происходит вокруг него.

Две команды хоть и достигли значительных высот, но все равно продолжают улучшать продукты для Хокинга. Мышцы его щеки каждый день могут вести себя иначе, что сказывается на работе с компьютером. Группа Нахман трудится над новыми алгоритмами, используя собранные за многие месяцы данные, чтобы лучше понять активную область мышцы Хокинга. Внедрение новой технологии планируется до конца 2017 года.


Слева направо: Алекс Нгуен, Сангита Шарма, Макс Пинарок, Саи Прасад, Лама Нахман и Пит Денман. Члены команды Intel Anticipatory Computing Lab, разработавшие компьютерный интерфейс для Стивена Хокинга.

А Хокинг тем временем продолжает исследования в области черных дыр, возникновения Вселенной и других сложнейших вопросах. В прошлом году он с коллегами опубликовал статью «Мягкие волосы черных дыр» в журнале Physical Review Letters. В тексте говорилось о том, что сведения из объектов, поглощенных черными дырами, находятся в «мягких, супертрансляционных волосках» — они остаются на горизонте после гибели черной дыры.

Команда Intel стремится сделать для Стивена Хокинга все, чтобы он продолжал свои исследования как можно дольше. Для причастных к командам людей это тоже самое главное.

«Меня не удивить какой-нибудь знаменитостью, но тяжело не быть пораженным историей Стивена Хокинга», — говорит Бонифилд, который несколько раз встречался с ученым, — «Мы делаем больше, чем просто обеспечиваем Стивена компьютерами. Мы помогаем общаться с миром человеку, который сам является настоящим мировым сокровищем».