Спускаемый зонд космического аппарата «Галилео» в декабре 1995 года вошел в атмосферу Юпитера. Зонд проработал в атмосфере около часа, опустившись на глубину в 130 километров. Это погружение дало науке много данных, которые используются и сейчас. Как оказалось, внешний слой облаков характеризуется низкой температурой — около -80 градусов Цельсия и давлением в 1,6 атмосферы. А вот на глубине 130 километров давление составляет уже 24 атмосферы, с температурой +150 градусов Цельсия. Облаков из водяного пара тогда ученые так и не обнаружили.

В 2003 уже сам аппарат «Галилео» погрузился в атмосферу планеты-гиганта. Но это было сделано уже не только в интересах науки. Фактически, это было самоубийство, на которое аппарат запрограммировали для того, чтобы исключить возможность загрязнения спутников Юпитера земными микроорганизмами. Существовала далеко не нулевая вероятность того, что на поверхности аппарата есть живые микробы, пережившие пустоту и холод космического пространства. При попадании в более-менее благоприятную среду они могли бы размножиться, вступив в конфликт с предполагаемыми образцами жизни на спутниках планеты гиганта.

С момента конца «Галилео» за Юпитером и его спутниками наблюдает космический телескоп «Хаббл». В некоторых случаях он обнаруживает признаки существования гейзеров воды на Европе. Ученые считают, что здесь часты прорывы ледяной коры планетоида с выбросами столба воды на огромную высоту.

Узнав о существовании такого рода феномена, ученые заинтересовались тем, что может скрываться подо льдом Европы. Раз там есть жидкая вода, значит, температура среды вполне комфортна для существования живых организмов — пускай и микроскопических. Правда, мощность льда на Европе составляет несколько километров, что значительно усложняет процесс поиска этой жизни. Экспедицию на планетоид нельзя назвать простой — ее планируют сейчас, но реализация проекта выглядит достаточно сложной.

Для того, чтобы получить побольше деталей об условиях Европы, ученые стали изучать данные, собранные «Галилео» за восемь лет пребывания в системе Юпитера. За это время аппарат 11 раз облетел Европу, причем однажды сближение составляло всего несколько сотен километров.

Это случилось 16 декабря 1997 года, когда система находилась на орбите Е12. Расстояние до поверхности спутника Юпитера составляло всего 206 километров, а полет проходил над регионом, который получил название Pwyll Crater. В процессе полета магнитометр «Галилео» отметит значительные изменения. Ученые считают, что эти изменения вызваны действием гейзера, который «разогнал» плазму, окружающую спутник.

Специалисты создали две компьютерные модели, проверяя ситуацию с изменением активности плазмы вокруг Европы. Одна из моделей предусматривала наличие гейзера, другая — нет. При проверке обеих моделей оказалось, что именно первая модель оказывается наиболее близкой к наблюдавшимся учеными изменениями. Это позволило считать версию с гейзером практически подтвержденной.

В любом случае Европа является очень интересным для изучения объектом. Миссия Clipper, которая заключается в отправке к спутнику Юпитера космического аппарата, начиненного специализированным оборудованием, стартует в 2022 году. И тогда ученые смогут получить гораздо больше данных о Европе.

Об этой миссии на Geektimes уже писали. Подготовка к ней займет несколько лет, а стоить она будет несколько миллиардов долларов США. Так много потому, что масса аппарата составит 6 тонн, так что выводить его в космос при помощи существующих ракет-носителей не получится. Это либо SLS, либо Falcon Heavy с модернизированной ступенью Centaur, которая увеличивает грузоподъемность ракеты.

Кроме этой миссии, планируется и другая, которую можно назвать подледной. В рамках проекта Icefin планируется создать нечто вроде подводной лодки, которая способна выходить на связь из-под многокилометровой толщи льда. Сейчас робот проходит испытания в Антарктике, где условия больше всего похожи на те, что царят на Европе. Предварительные испытания прошли хорошо.


«Мы увидели, что Icefin очень хорошо плавает, использует все предусмотренные научные инструменты, благодаря чему он смог получить данные из трех разных локаций. Робот действовал на шельфе и относительно больших глубинах (530 и 800 метров). Также он изучил язык ледника Эребус», — заявили участники проекта.

Если бы подледный робот смог изучить то, что находится в воде океана (океанов?) Европы, наука обогатилась бы огромным багажом новых знаний.

Ну а началось все это с обнаружения гейзеров, бьющих вертикально вверх из огромных трещин на поверхности спутника планеты-гиганта.