Астрономы, изучая данные с телескопов «Кеплер» и "Спитцер", обнаружили коричневого карлика W1906+40, на поверхности которого происходит колоссальный шторм. Шторм обходит вокруг субзвезды примерно раз в девять часов, и длится уже не менее двух лет – с тех пор, как за объектом ведутся наблюдения.

«Звезда эта примерно размером с Юпитер, а шторм на ней схож по размеру с юпитерианским Большим красным пятном»,- поясняет Джон Гицис [John Gizis] из Делавэрского университета в Ньюарке и ведущий автор работы.

Коричневые карлики – это объекты, которые не превратились в полноценную звезду, но уже и не являются планетами. Их массы находятся в пределах от 0,01 до 0,07 солнечных (или несколько десятков масс Юпитера). В них тоже идут термоядерные реакции ядерного синтеза на ядрах лёгких элементов, но, в отличие от звёзд главной последовательности, его вклад в тепловыделение ядерной реакции незначителен. После того, как запасы ядер лёгких элементов у них кончаются, термоядерные реакции в недрах прекращаются, а затем они остывают, превращаясь в планетоподобные объекты.

Учёные уже некоторое время подозревали, что коричневые карлики затянуты холодными, непрозрачными облаками, скрывающими горячую внутреннюю область. И что сильные ветры, гоняющие эти облака по поверхности карликов, вполне могут привести к появлению шторма. На эту мысль астрономов натолкнули закономерности в усилении и ослаблении излучения коричневых карликов в инфракрасном диапазоне.

Температура объекта W1906+40 составляет примерно 2200 К, что вполне позволяет образовываться на его поверхности облакам. По утверждению Гициса, облака на поверхности субзвезды состоят из мельчайших частиц минералов.

Первоначально объект попал в поле зрения астрономов благодаря работе инфракрасного телескопа "Широкоугольный инфракрасный обзорный исследователь" (Wide-Field Infrared Survey Explorer, WISE). Заинтересовавшись объектом, учёные выяснили, что по совпадению в эту же область неба смотрел и телескоп «Кеплер».

«Кеплер» использовали для обнаружения экзопланет транзитным методом – по уменьшению яркости звезды в тот момент, когда между ней и наблюдателем проходит планета. W1906+40 также менял свою яркость, но было ясно, что природа её изменений – другая.

Сначала астрономы решили, что этому способствуют появляющиеся на звезде пятна (аналогичные солнечным пятнам) – результат колебаний магнитных полей звезды. Но затем телескоп Спитцер позволил рассмотреть объект в подробностях, и оказалось, что это вовсе не пятна, а гигантских размеров шторм, диаметром примерно в три планеты Земля. Астрономы, наблюдавшие шторм на разных длинах волн, утверждают, что вблизи он должен выглядеть, как тёмное пятно, расположенное недалеко от одного из полюсов звезды.

Шторм таких колоссальных размеров и такой продолжительности учёные встречают впервые. Пока неизвестно, является ли это событие уникальным, или достаточно распространённым. Астрономы надеются, что с помощью пары телескопов «Кеплер» и «Спитцер» они смогут найти других коричневых карликов с похожими процессами.