В продолжение истории BBC Micro предлагаю вашему вниманию обзор его наследника — компьютера Acorn Electron.



В пятницу, 23 апреля 1982 года на выставке Computer Fair Клайв Синклер представил свой новый компьютер — ZX Spectrum, который должен был продаваться с начала мая. Презентация возымела такой эффект, что Commodore снизили цену на свой VIC-20 (кстати, первый компьютер Линуса Торвальдса) до 100 фунтов, а соучредитель Acorn Герман Хаузер в интервью газете Popular Computing Weekly объявил о разработке конкурирующей машины от Acorn, которая должна будет выйти в конце года.

Синклер обещал продавать ZX Spectrum с 48 Кб памяти по 175 фунтов, новая машина от Acorn, которая «скорее всего будет называться Electron» должна быть доступна по цене от 120 до 150 фунтов — писалось в газете. Новый компьютер обещает цветную графику более высокого разрешения, чем в ZX Spectrum и обратную совместимость с BBC Micro. Этим заявлением в Acorn старались опровергнуть заявление Синклера о том, что ZX Spectrum подорвет продажи BBC Micro и вытеснит его с рынка домашних компьютеров.



Благодаря проекту компьютерной грамотности, BBC Micro был практически во всех школах, однако этот компьютер не позиционировался как домашний. Крис Карри заявил: «Количество машин, которое пользователи покупают для домашнего использования нас удивило. Мы не планировали конкурировать с ZX Spectrum на этом рынке, но люди, которые хотят чего-то лучшего, чем Spectrum, возвращаются к BBC». Для Acorn было очевидно, что нужна машина, которая бы стоила дешевле BBC Micro (он стоил 399 фунтов) и могла конкурировать c компьютерами Синклера, Commodore VIC-20 и Dragon 32.

Не все сотрудники Acorn поддерживали разработку упрощенного BBC Micro, но Крис Карри и Герман Хаузер убедили их в том, что нужно разработать компьютер для домашнего рынка.

Ключом к снижению стоимости компьютера должно быть сокращение количества микросхем. Вместо дискретного набора логических элементов, на которых строился BBC Micro, в Electron должен быть установлен матричный кристалл — ULA. Клайв Синклер применил этот подход при производстве ZX81 и Spectrum. «Это позволило нам взять компьютер, в котором было 102 микросхемы на материнской плате и уменьшить их количество до 12-14 штук, что существенно уменьшает сложность и стоимость материнской платы» — говорил Стив Фурбер из R&D подразделения Acorn. Еще одним шагом на пути к снижению стоимости была память. На момент разработки BBC Micro была доступна только 16-килобитная DRAM память, в Electron планировалось ставить уже 64-килобитные чипы, которые появились на рынке. Таким образом, для обеспечения 32 КБ памяти достаточно было всего 4 микросхем, однако, это требовало двухкратного обращения к каждому байту памяти. Это был компромисс между стоимостью и быстродействием памяти.

Первое фото нового Acorn Electron появилось в декабрьском журнале Your Computer. Корпус и материнская плата уже были готовы, на первых платах даже стоял «Copyright 1982», но с ULA все еще были проблемы, серийное производство было не готово.



Во время разработки BBC Micro у инженеров Acorn были проблемы с перегревом видеочипа в режиме высокого разрешения и Стив Фурбер тщательно прорабатывал эту часть, чтобы она соответствовала технологическим возможностям Ferranti — компании, производящей ULA.


Источник: theregister.co.uk

Что интересно, эта же компания делала ULA и для ZX Spectrum.


ULA от Ferranti на плате ZX Spectrum

Опасения Фурбера подтвердились, в пробной партии ULA была проблема с видеорежимом высокого разрешения 640х256. Инженеры Ferranti были уверены, что это ошибка дизайна, в Acorn считали, что проблема была в производстве самих чипов. В результате продолжительных совместных тестов инженерам удалось решить эту проблему и наладить выпуск ULA.

В январе 1983-го Крис Карри пообещал выпуск Электрона к концу марта. Это обещание преследовало компанию еще целых пол года.


Публикация в Popular Computing Weekly от 8 июня 1983 года.

Acorn Electron был представлен на выставке Acorn User Exhibition 25 августа 1983 года. Готовый компьютер был именно таким, как на фото в прошлогоднем журнале Your Computer. Внутри был процессор 6502A, работающий на частоте 2 МГц, который подключался к четырем 64-битным чипам ОЗУ, двум 16-килобайтным ПЗУ и монументальой ULA Стива Фурбера. На презентации Хаузер хвастался: «ULA на сегодняшний день является крупнейшим кастомным чипом (не придумал, как перевести этот термин, чтобы он не утратил смысла), который был установлен в компьютер. Он содержит более 2400 транзисторов». ULA был самым большим чипом на материнской плате, даже больше, чем процессор 6502.



В моем экземпляре установлена аж 6-я версия платы



Для сравнения, материнская плата BBC Micro



Еще одна цель, которую преследовали в Acorn при выборе ULA — борьба с пиратством. В начале 80-х появилось много клонов Apple II, почти все они были с дальнего востока. Этот компьютер был простым для клонирования благодаря использованию стандартных компонентов и четкой компоновки материнской платы. Британские компьютеры всегда было трудно копировать из-за наличия в них чипа ULA. В 1982 году Крис Карри сказал: «Синклер может не переживать за свой ZX81, это идеальный компьютер для клонирования на Тайване, но в нем стоит ULA».

ZX Spectrum все-же был клонирован, в том числе и у нас. Первым клоном считается разработка инженеров из подразделения университета «Львовская политехника», которые с сделали реверс-инжиниринг ULA и воссоздали чип на дискретных элементах в 1985 году, а вот Acorn Electron так и не был никогда клонирован.

Acorn Electron в сравнении с BBC Micro



Внешний вид упаковки с Electron



Электрон поставлялся с компактным внешним блоком питания, инструкцией и стартовой кассетой с программами



У кассет с программами и играми был свой фирменный стиль, хоть они и могли запускаться на BBC Micro. Была, например, программа для тех, кто следит за своим весом и клон Pacman — Snapper.


Источник: instagram.com/itmuseum

На многих кассетах сторонних производителей указывалось, что программы будут работать и на Электроне и на BBC Micro



Для компьютера было выпущено несколько модулей расширения. Модуль Acorn Plus 1 добавлял аналоговый интерфейс, порт принтера и два слота ПЗУ


Источник: en.wikipedia.org

Acorn Plus 2 должен был обеспечить подключение к Econet, однако он так и не был выпущен на рынок.

Acorn Plus 3 добавлял к компьютеру 3-дюймовый дисковод:



Первый критический обзор был опубликован в Popular Computing Weekly менее, чем через неделю после официального представления компьютера. Кейт и Стивен Брайаны, сравнивая Электрон с BBC Micro, отмечают, что из-за особенностей организации памяти, Электрон вдвое медленнее своего предшественника в операциях работы с RAM. Перенос видеодрайвера в ULA также сказался на быстродействии. Игры, которые были выпущены для BBC могли работать на Электроне, но значительно медленнее. Далее в статье следует непереводимая для меня британская метафора :)

Although the personal micro-world is intensely price-sensitive, perhaps this is an unfortunate case of spoiling the ship for a ha’porth of tar.

В октябрьском номере Practical Computing Невил Мод с присущим британцам юмором также критиковал Электрон за скорость: «Основная программа обычно загружается, но затем работает как артритная улитка, примерно в 2,0-4,3 раза медленнее, чем она должна.»

Еще одной проблемой было производство Электронов. Acorn заключили контракт в Малайзии, а также с несколькими местными предприятиями. У магазинов, через которые продавался Электрон, был предзаказ на несколько месяцев вперед. К февралю 1984 года Acorn планировали продать 100 тыс. машин. Однако в 84-м спрос на домашние компьютеры резко упал, рынок насытился, компания начала нести убытки. Электрон был довольно дорогим домашним компьютером 1982 года и его неохотно покупали в 1984-м. В попытке увеличить продажи компания снизила стоимость до 129 фунтов, что еще больше усугубило положение. В результате Acorn пришлось согласиться на сделку с итальянской Olivetti, итогом которой была продажа 49.3% акций компании, но это решение спасло Acorn и она подарила миру архитектуру ARM.

P.S.:
Когда я начинал эту статью, за основу была взята статья Тони Смита "Acorn’s would-be ZX Spectrum killer, the Electron, is 30", в которой он рассказывает об интервью Германа Хаузера для Popular Computing Weekly в июне 82 года — почти через 2 месяца после анонса ZX Spectrum. Мне удалось найти скан этой газеты, вышла она 6 мая, меньше, чем через 2 недели после представления Клайвом Синклером новой модели, что существенно меняет восприятие ситуации. Заодно были внесены небольшие правки в wiki, в которой указывалось, что первый выпуск газеты вышел в октябре 1982 года. Цифровая археология все-таки увлекательная штука. Благодарю за внимание.

P.P.S:
В фильме Micro Men, который я очень рекомендую посмотреть, есть кадры, где Крис Карри ходит по складу, заваленному Электронами. В целом компьютер действительно не редкий, на британском ebay полно предложений от 50 фунтов.