Начнем историю нестандартно, с вопроса: знаете ли вы, что связывает компанию HTC, VIA Technologies и список ста самых влиятельных женщин мира? Имя Шер Вонг. В 1981-м молодая девушка получила степень магистра экономики Калифорнийского университета в Беркли, а уже в следующем году ее сестра, Шарлин Вонг, взяла Шер на работу в свою компанию FIC (First International Computer), производящую материнские платы. Ее отец, Вонг Юнгчин — один из самых богатых людей на Тайване, владелец нефтехимического конгломерата  Formosa Plastics Group, а муж, Вен-чи Чен, работал инженером в GTE Research Labs и Intel. 

Рождение

Собрав воедино инженерный талант Вен-чи Чена, деньги Вонг Юнгчина и предпринимательские навыки Шер Вонг, семья в 1987 году создала компанию VIA Technologies. Как и положено стартапу тех времен, основана она была в Кремниевой долине, а именно во Фримонте. Строго говоря, фирма появилась раньше, когда в 1987 году Вен-чи Чен организовал Symphony Company, которая стала заниматься дизайном и выпуском чипсетов для рабочих станций. После банкротства Symphony Laboratories в 1992 году, 10 основных инженеров и основатель оказались в новой компании под вывеской “Very Innovative Architecture”. По официальной легенде, «штаб-квартира компании, а вместе с ней и большая часть команды переместилась в Тайбэй на Тайвань, поближе к зарождающемуся мировому центру производству чипов». Вен-чи Чен стал CEO, а позднее, в 2007 году, супруги основали HTC.

VIA Technologies изначально задумывалась как безфабричный разработчик электроники, включая процессоры, чипсеты материнских плат, чипы для звуковых и сетевых карт, а также для оптических приводов. Компания была нацелена на рынок персональных компьютеров и уже в 1992 году сыграла одну из ведущих ролей в продвижении шины PCI вместо устаревающей на тот момент ISA.

Старт процессорного бизнеса

В 1999 году VIA купила две компании. Первой из них стала большая часть Cyrix, которую в 1997 году приобрела National Semiconductor. История процессорного бизнеса Cyrix интересна сама по себе, но мы отметим только два момента: у компании были наработки в процессорной архитектуре от 386 до Pentium, а также она создала одну из первых x86-совместимых систем на кристалле (SoC), включающую видеочип, аудиоадаптер и модули чипсета MediaGX. Совместно с AMD там же придумали P-рейтинг — систему оценки производительности процессора для сравнения с аналогичной продукцией Intel.

К моменту приобретения компания умудрилась как получить иски от Intel за то, что с помощью реверсивной инженерии разобралась в системе команд x86 для своих процессоров, так и подать на Intel в суд за то, что последняя «стащила» у Cyrix систему энергопотребления и работы с регистрами. В 1997 году патентный спор Cyrix и Intel был улажен, и компания имела полноценную кросс-лицензию на архитектуру x86.

Увы, под руководством National Semiconductor процессорное подразделение Cyrix развалилось, а основные специалисты ушли из компании, и VIA приобрела торговую марку, патенты, а также часть наработок. Почему часть? Упомянутый ранее MediaGX не вошел в сделку и был переименован в Geode (все эти наработки были куплены компанией AMD в 2003 году).

Второй давшей старт процессорному бизнесу VIA покупкой стал Centaur Technology — еще один разработчик x86-совместимых процессоров, финансируемый компанией Integrated Device Technology. К моменту приобретения в 1999 году он выпустил одно поколение процессоров под маркой WinChip и имел наработки еще для двух архитектур (WinChip2 и WinChip3).

В результате в 2000 году выходит процессор Cyrix III, но уже под маркой VIA, а в 2001 году на основе архитектур Centaur был выпущен процессор VIA C3. На этом в истории процессоров Cyrix можно ставить точку.

Эпоха роста

Параллельно с рынком процессоров VIA стремительно завоевывает рынок чипсетов для материнских плат. Этому способствует как выпуск недорогих наборов системной логики для процессоров AMD, так и создание альтернативного чипсета для Pentium III: Apollo Pro133 был хитом для недорогих материнских плат.

В Intel решили прекратить использование памяти SDRAM с выходом процессора Pentium 4 и сделали ошибочную ставку на новый тип памяти RDRAM компании RAMBUS. VIA в 2001 году представила чипсет P4X266 для нового типа процессоров, но с поддержкой SDRAM. Позднее в Intel исправили ошибку, выпустив чипсет i845, но только с поддержкой DDR200 (PC1600), тогда как чипсет от VIA позволял установить более высокоскоростную память DDR266 (PC2100).

Была, впрочем, одна загвоздка — патенты на процессорную шину P6 для работы с Pentium 4. VIA и до этого получала от Intel угрозы засудить ее за нелицензионное использование стандартов процессорных шин, но возникла опасность многомиллионных исков, а лицензирование грозило повысить стоимость каждого проданного чипсета чуть ли на 50%.

В 2001 году VIA покупает бизнес S3 Graphics с лицензиями на процессорную шину. Графический чип S3 Savage был недостаточно быстр, чтобы удержать позиции на рынке графики, но благодаря низкой стоимости производства оказался очень удобным в составе чипсета. В руках VIA бренд S3 удерживал 10% рынка графических карт для ПК, будучи четвёртым после Intel, AMD и NVIDIA. Кроме новой графики, материнские платы VIA обрели также звуковую карту Envy собственного производства. 

Пазл сложился. VIA имела долю от продажи наборов системной логики для процессоров AMD и хорошо заработала на наборах для процессоров Athlon, выпускавшихся миллионными тиражами. На рынке бюджетных чипсетов (особенно со встроенной графикой) у VIA был только один конкурент — компания SiS. Ситуация изменилась, когда на рынок чипсетов вышла NVIDIA с новым чипсетом nForce для Athlon и позже, когда встроенная графика стала частью CPU.

Уже в 2002-м в VIA решили не только продавать чипсеты сторонним производителям, но и самим стать производителем материнских плат, создав подразделение VIA Platform Solutions Division. В том же году, после приобретения у LSI Logic дизайн-подразделения CDMA, была образована VIA Telecom. Она выпускала чипы для модемов CDMA и даже поставляла их для смартфонов Samsung. А в 2015 году это подразделение было продано корпорации Intel. 

Тогда же стартовал Project Canaan (Ханаанский проект). VIA планировала перераспределить бизнес на пять подразделений: чипсеты, процессоры, графические чипы, чипы для оптических приводов и сетевые решения. Идея состояла в том, чтобы к концу года занять 50% рынка чипсетов.

В 2003-м начались преобразования. Появились отдельные компании VIA Optical Solution и VIA Networking Technologies. В 2004 году VIA Platform Solutions Division было переименовано в VIA Embedded Solutions Division, в состав которого вошло процессорное подразделение компании. Оно также должно было сосредоточиться на продвижении микроплатформы VIA EPIA, позволяющей собирать ПК в форматах Mini-ITX, Nano-ITX и Pico-ITX, а от производства материнских плат под собственной маркой было решено отказаться.

• В 2003 году также были улажены все споры с Intel: в результате подписанного соглашения обе компании получали доступ к интеллектуальной собственности друг друга сроком на 10 лет, что позволило VIA продолжить разработку и производство процессоров х86. Кроме того, VIA предоставлялось трехлетнее разрешение на использование процессорной шины Intel.

• В том же году было выпущено успешное семейство чипсетов для Socket 478 P8xx. M-серия чипсетов включала встроенное графическое ядро S3 Unichrome. Для AMD и их Socket 754/939/940 была выпущена линейка чипсетов K8T8xx и K8M8xx.

В 2003 году Вен-чи Чену и его жене Шер Вонг были предъявлены обвинения в промышленном шпионаже и воровстве совместно с сотрудником VIA Джеффри Чангом кода программы тестирования чипов от D-Link.

• В 2004 году вышла серия чипсетов под сокет AM2.

• В 2005 году на смену процессору C3 приходит новый процессор VIA C7 и его мобильная версия C7-M. Он также был разработан специалистами Centaur Technology под Socket 479, выпускался по техпроцессу 90 нм и был нацелен на рынок ноутбуков и компактных устройств с низким энергопотреблением. На десктопах тогда властвовал Socket 478.

• Начиная с чипсета K8T890 в 2004 году (а для процессоров Intel c PT890 в 2006) VIA одной из первых полностью отказалась от шины AGP и перешла на PCI-E. Позже в серии P9xx и K8M890 она обновила встроенный GPU до VIA Chrome 9.

В 2005 году VIA приняла участие в организованных агентством DARPA гонках роботов в пустыне Мохаве. Машина VIA Tommy показала себя неплохо, однако до финиша не дошла, как, впрочем, и большинство участников.

В январе 2008 года компания объявила о создании 64-разрядного экономичного процессора Isaiah и одноименной архитектуры, работы над которой велись с 2003 года опять же в Centaur. Процессор занимал площадь всего 11×11 мм, содержал расширения x86-64 и технологию виртуализации. Его мощность на бумаге значительно превосходила VIA C3 и VIA C7. Позднее процессор был переименован в VIA Nano. В 2009 году появилась серия Nano 3000, которая была на 20% более энергоэффективной и на 20% мощнее первого поколения. В 2011 году появился VIA Nano X2 — двухъядерная реализация с поддержкой инструкций SSE4 и SIMD.

Под эти же процессоры были выпущены и специализированные чипсеты VX800, VX900 и, наконец, VX11H, который в 2012 году стал последним чипсетом компании для материнских плат.

В апреле 2008 года компании NVIDIA и VIA Technologies объявили о заключении партнерского соглашения с целью разработки новой платформы под названием VN. Она должна была объединить процессоры VIA C7 с чипсетами NVIDIA и позиционировалась для создания компьютеров классов nettop, netbook, а также мобильных интернет-устройств.

Закат империи

Дела у VIA начали ухудшаться уже в 2008 году: в сентябре выручка от продажи чипов снизилась на 52,5% по сравнению с сентябрем предыдущего года.

В июле 2008 года NVIDIA попыталась убедить Intel разрешить использовать ее чипсет в платформе Centrino Atom. Речь идет о наборе системной логики MCP73 IGP: в случае, если бы в Intel согласились, NVIDIA была готова прекратить сотрудничество с VIA Technologies в этой области.

• В 2011 году VIA продает S3 Graphics компании HTC за 300 миллионов долларов, но не забывайте, кто стоит за самой HTC.

• В 2013 году VIA организует совместное производство в Китае с Шанхайским городским правительством. Оно получает имя Shanghai Zhaoxin Semiconductor и его задачей становится создание x86- и x86-64-совместимых процессоров в основном для китайского рынка (для снижения зависимости КНР от иностранных технологий). Первое семейство процессоров ZX-A базировалось на архитектуре VIA Nano X2, но это уже другая история, о которой стоит говорить отдельно.

• В 2015 году, как мы и писали ранее, VIA продала модемное подразделение Intel. Сумма сделки до сих пор неизвестна, но, по оценкам экспертов, речь идет о диапазоне 500-800 миллионов долларов.

• В 2019 году появилась информация о новой архитектуре ядер Centaur — CNS. А позднее, в феврале 2020 года, стали доступны подробности о новом х86-совместимом процессоре VIA, не связанном с Zhaoxin и нацеленном на международный рынок. Речь шла о семействе Centaur CHA, но ему так и не удалось добраться до рынка.

• В 2020 году компания через свои «дочки» Viabase и Viatech продает Zhaoxin часть интеллектуальной собственности. Судя по дальнейшим анонсам дискретных карт и материнских плат, речь шла, в частности, о технологиях S3 и чипсетах, но не о новой процессорной архитектуре.

• В ноябре 2021 года Intel покупает у VIA Centaur Technology за 125 миллионов долларов, а в конце 2021-го распродает все оставшееся оборудование и закрывает офис разработки процессоров в США.

В настоящий момент, если не брать во внимание совместное предприятие Zhaoxin, компания полностью ушла с рынка чипсетов для ПК и сосредоточилась на платформах для IoT и машинного зрения для транспорта.

***

История VIA еще не закончилась. Она живет в HTC, в Zhaoxin, в модемах от Intel, да и сама компания не совсем ушла с ИТ-рынка. VIA показала интересный пример взлета и падения нового времени, а впереди нас ждет много других историй. Если хотите их прочесть, оставляйте пожелания в комментариях.

___

А пока можно арендовать мощные серверы — например, с AMD EPYC или RTX NVIDIA — со специальной скидкой от HOSTKEY для читателей «Хабра». При размещении заказа назовите консультанту специальный пароль «Я С ХАБРА» — и дисконт ваш.