Роберт Годдард рядом с первой ракетой на жидком топливе перед запуском, 16 марта 1926 года

90 лет назад — 16 марта 1926 года — в воздух взлетела первая ракета на жидком топливе, плод 17-летней работы профессора физики Массачусетского технологического университета Роберта Годдарда (1882-1945). Идеи профессора о полётах в космос, на Луну и к другим планетам некоторые высмеивали при его жизни. Только спустя 30 лет было создано агентство НАСА, которое признаёт, что во многом обязано свои существованием именно Роберту Годдарду. В его честь назван Центр космических полётов им. Годдарда, а также 13-я версия дистрибутива GNU/Linux Fedora.

На самом деле событие 16 марта 1926 года не уступает по важности первому полёту на аэроплане братьев Райт. Ракеты на жидком топливе открыли совершенно новые возможности по освоению орбиты Земли, изучению Солнечной системы и дальних галактик с помощью орбитальных телескопов.

Роберт Годдард заинтересовался ракетами в студенческие годы. В 1907 году он запустил первую ракету на порохе прямо из здания Вустерского политехнического института. К чести администрации вуза, они не исключили студента за этот проступок, и даже заинтересовались его работой.

Вскоре Роберт Годдард понял, что жидкое топливо имеет ряд преимуществ перед порохом, и в 1909 году он приступил к разработке такой ракеты.

В 1914 году Годдард получил два патента, один из них — на ракету с жидким топливом, а второй — на двух- и трёхступенчатую ракету на твёрдом топливе. Техническая работа над созданием образца продолжалась почти 17 лет. Инженеру пришлось решить ряд проблем, в том числе найти способ смешивать бензин с кислородом и сконструировать топливную камеру под давлением, чтобы обеспечить непрерывную подачу топлива.

В конце концов, все проблемы удалось решить — и 16 марта 1926 года состоялся первый успешный запуск. Ракета размером с человеческую руку за 2,5 секунды взлетела на высоту 12 метров. В 1976 году инженеры НАСА воссоздали этот эксперимент.



Жидкое топливо до сих пор используется в большинстве современных ракет.

За свою жизнь Роберт Годдард получил более 200 патентов, в том числе изобрёл вакуумный выпрямитель (U.S. Patent 1 159 209) и реактивный гранатомёт. На его работах основаны первые гранатомёты модели «Базука».