Руководство Хэнфордского комплекса объявило об утечке 3500 галлонов (ок. 13 м³) радиоактивных отходов. Утечка из бака AY-102 была обнаружена в воскресенье, когда на одном из баков хранилища сработала сигнализация. Это крупнейшая в истории утечка радиоактивных отходов.

Комплекс в штате Вашингтон, где хранятся радиоактивные отходы, в своё время включал в себя девять ядерных реакторов и пять линий химической сепарации. За 40 лет эксплуатации на нём произвели около 57 тонн плутония — более двух третей всего плутония, произведенного правительством США. Многие важные открытия в области производства радиоактивных материалов были сделаны именно здесь.

Однако меры предосторожности, применявшиеся на ранних этапах производства, а также способы утилизации радиоактивных отходов того времени были недостаточно строгими. Официальные документы, опубликованные правительством США, подтверждают факты сброса значительных количеств радиоактивных материалов в атмосферу и воды р. Колумбия, что повлекло отрицательные последствия для населения и состояния местных экосистем.

В 2011 году стало известно о небольшой утечке радиоактивных отходов, которые просочились через отверстие в баке за номером AY-102. Утверждалось, что отходы не попали в окружающую среду, поскольку прохудилась только внутренняя стенка бака. Двойные стены контейнера были сделаны специально, из соображений безопасности, и эти баки считались самыми надёжными из всех хранилищ, существующих в США. Небольшая течь позволяла отходам просачиваться в пространство между стенками, а затем жидкость испарялась, оставляя только налёт.

Об утечке, произошедшей 5 лет назад, первым узнал работавший тогда в комплексе Майк Джифр [Mike Geffre]. Джифр утверждает, что об утечке стало известно в 2011 году, но обслуживающая комплекс по правительственному контракту компания Washington River Protection Solutions не хотела признавать проблему целый год. Более того, даже после признания проблемы компания очень долго не хотела выполнять требования об устранении причин и последствий тогдашней аварии на основании чрезмерной дороговизны работ. Работы по устранению были начаты только в прошлом месяце.

И, возможно, именно вследствие этих работ на прошлой неделе произошла гораздо более крупная утечка – после сработавшей сигнализации стало ясно, что на этот раз просачивание жидкости приобрело угрожающие масштабы. Порядка 13 кубометров отходов просочились в межстеночное пространство бака, а в самом баке осталось около 75 кубометров отходов.

Пока никто не может сказать, не проникли ли уже отходы в окружающую среду. Управляющая компания заявляет, что угрозы окружающей среде нет, и что эта протечка была если и не запланированной, то вполне ожидаемой. Правда, рабочие комплекса, у которых телеканалу King5 News удалось взять интервью, утверждают, что ничего не слышали о возможности такого рода последствий.

Хэнфордский комплекс — в настоящее время выведенный из эксплуатации комплекс по производству радиоактивных материалов, расположенный на берегу р. Колумбия в штате Вашингтон, использовавшийся федеральным правительством США. Комплекс был известен под различными названиями, включая «Комплекс W», «Хэнфордский завод», «Хэнфордское строительное управление» и «Хэнфордский проект». Построенный в 1943 году в рамках «Манхеттенского проекта», комплекс стал местом расположения «Реактора B» — первого в мире реактора, предназначенного для промышленного производства плутония. Плутоний, произведенный в «Реакторе B», был использован при создании испытательного устройства, взорванного на полигоне в Аламогордо и атомной бомбы «Толстяк», сброшенной на г. Нагасаки в Японии.