Европа — очень интересное место для проведения разного рода исследований. Тем не менее, все это сопряжено с рядом трудностей, среди которых удаленность Европы от Земли — не главная проблема. Дело в том, что наиболее интересная область для изучения — подледная, а попасть под лед Европы, толщина которого составляет многие километры, не самая простая задача. Кроме того, при попадании под лед (предполагается, что там — жидкая вода) аппарат должен приготовиться к длительному заплыву с одновременным изучением наиболее интересных мест.

Для аппарата нужна энергия, которой для поддержания работы такого рода системы нужно довольно много. В NASA предлагают использовать гибкого робота, похожего на угря, который получал бы энергию из местных магнитных полей. Такой робот будет оснащен специальной антенной и «щупальцами» на задней части, которые будут одновременно собирать энергию динамических магнитных полей, и служить средством передвижения.

Стоит отметить, что этот проект был отобран NASA из 15 самых интересных проектов, поданных участниками программы NIAC. В первой фазе программы победителей награждали деньгами, с общей суммой фонда в $100000. Если концепты, представленные авторами (например, такие, как робот-угорь) смогут показать свою жизнеспособность в течение 9 месяцев, авторов таких проектов наградят еще раз. На этот раз общая сумма призового фонда — $500000.

Сами проекты касаются не только исследования Европы, но всего космического пространства. К примеру, один из проектов, который получил название CRICKET, предлагает оценивать запасы воды, водорода, азота на холодных планетах и спутниках. Здесь аппарат не один, использовать предлагается целую систему роботов-тракторов, специальных шаров и прыгающих систем.

Еще один проект — система из двух беспилотников, которые соединены тросом. Верхний аппарат обеспечивает подъемную тягу, а второй аппарат не позволяет системе снижать высоту. Авторы считают, что такая связка беспилотников может работать, не приземляясь, много лет.

Полный список проектов, предложенных участниками программы NIAC, можно найти по этой ссылке.