Несмотря на то, что в целом галактики во Вселенной разлетаются в разные стороны, периодически в галактических кластерах происходят «столкновения» галактик, курсы которых пересеклись. Что же случается в этот момент? Гигантский взрыв? Месиво из звёзд? Или они проходят друг сквозь друга незаметно, поскольку космос довольно-таки пуст даже внутри галактик?

Учёные из австралийского подразделения Международного центра радиоастрономии International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) выяснили, что всё зависит от взаимных размеров сталкивающихся галактик.

Масштабное исследование проводилось по базе данных, в которую были занесены случаи о 20000 столкновений, или объединений, галактик. Как оказалось, если сталкивающиеся галактики имеют примерно один размер, то после встречи звёзды в них начинают появляться гораздо чаще. Теория об увеличении количества новых звёзд при столкновении галактик бытовала среди астрофизиков давно.



И наоборот, если встречаются две галактики существенно разного размера, то в большей количество звёзд начинает быстро увеличиваться, а меньшая почти полностью перестаёт их создавать. Такое открытие стало неожиданностью для исследователей. Учёные считают, что причина этого – в перераспределении космической пыли и газа, звёздных строительных материалов. Большая галактика просто отбирает материал у меньшей, оставляя её ни с чем.

Наша родная галактика, Млечный путь, несётся навстречу с соседней, галактикой Андромеды с относительной скоростью в 100-140 км/с. В результате через 3-4 миллиона лет они сольются в одну большую галактику. А по опубликованным в сентябре 2014 года данным, через 4 млрд. лет Млечный Путь «поглотит» Большое и Малое Магеллановы Облака, а через 5 млрд. лет сам будет поглощён Туманностью Андромеды.

Поскольку обе галактики имеют сходную, достаточно большую относительно средней, массу, то после их слияния в новой галактике Милкдромеда (Milky Way + Andromeda) можно будет наблюдать увеличение количества новых молодых звёзд.

Такие интересные исследования стали возможны благодаря появлению проекта "Наблюдение за галактиками и массивными скоплениями" (The Galaxy And Mass Assembly survey, GAMA). В частности, в рамках этой программы было найдено несколько галактик, чрезвычайно похожих на наш Млечный путь.