Фотографии четырёх крупнейших спутников Юпитера, сделанные «Галилео»

20 лет назад автоматический космический аппарат "Галилео" стал первым аппаратом, вышедшим на орбиту Юпитера и спустившим в его атмосферу зонд. Аппарат был запущен в 1989 году, а завершилась его миссия в сентябре 2003 года, после 14 лет полёта и 8 лет исследований системы Юпитера.

Аппарат назвали в честь Галилео Галилея, итальянского физика, механика, астронома, философа и математика. Он первым использовал телескоп для наблюдения небесных тел, сделал ряд выдающихся астрономических открытий, и в частности открыл четыре спутника Юпитера в 1610 году.

В 1970-х годах мимо Юпитера уже пролетали беспилотные аппараты Пионер-10 и Пионер-11. Однако ни один из этих аппаратов не выходил на орбиту крупнейшей планеты нашей Солнечной системы. После этого изучение Юпитера стало приоритетной задачей американских учёных, и они приступили к разработке нового аппарата в 1977 году, в то время, как миссии первого и второго Вояджеров ещё готовились к старту.

Первоначально «Галилео» предполагали запустить ещё в 1984 году – но запуск неоднократно откладывался по разным причинам, в одном случае — из-за проблем, последовавших с катастрофой «Челленджера».

Наконец, «Галилео» успешно стартовал в октябре 1989 года. На своём пути к Юпитеру он пролетел мимо Венеры и нескольких астероидов, у одного из которых даже обнаружил естественный спутник. В 1994 году он пронаблюдал и сфотографировал, как обломки кометы Шумейкера-Леви врезалась в Юпитер.

8 декабря 1995 года «Галилео» вышел на орбиту Юпитера, а 9 декабря зонд, отделившийся от аппарата полугодом ранее, вошёл в атмосферу планеты. В течение 8 лет он сделал 35 витков вокруг Юпитера.

Благодаря успешной миссии учёные собрали обширный массив данных о нашем гигантском соседе. В частности, «Галилео»:

• впервые зафиксировал облака аммиака в атмосфере иной планеты
• подтвердил наличие вулканической активности на Ио
• обнаружил, что токи, возникающие из-за плазмы в атмосфере Ио, связаны с токами в атмосфере Юпитера
• добыл косвенные доказательства присутствия подо льдом Европы жидкого океана
• обнаружил у Ганимеда собственное магнитное поле
• собрал ценные данные о магнитосфере Юпитера

21 сентября 2003 года миссия «Галилео» была завершена. Аппарат был послан в атмосферу Юпитера со скоростью около 50 км/с с целью избежать возможности занесения микроорганизмов с Земли на спутники Юпитера. Он расплавился в верхних слоях атмосферы.

Следующий аппарат, предназначенный для изучения Юпитера, "Юнона", был запущен в 2011 году, и прибудет на орбиту планеты в следующем году.